ビタミンB12は、人間の体内では合成できず、食事から摂取しなければならないため、人間にとって不可欠なビタミンです。
ビタミンB12は「コバラミン」とも呼ばれ、いずれも金属元素である「コバルト」を含む4つの化合物（誘導体）の総称です。
これら4つのコバラミン誘導体の違いは、それぞれに結合している分子の種類にあります。例えば、メチル基が結合すればメチルコバラミン誘導体となり、シアン分子が結合すればシアノコバラミン誘導体となり、アデノシル分子が結合すればアデノシルコバラミン誘導体となり、ヒドロキシル分子が結合すればヒドロキソコバラミン分子となります。
ビタミンB12のこれら4つの誘導体のうち、体内で生理活性を持ち、人間の体にとって極めて重要な2つの酵素の補因子として利用されるのは、メチルコバラミンとアデノシルコバラミンだけです。
メチルコバラミンとアデノシルコバラミンがなければ、これら2つの重要な酵素は機能できず、これがビタミンB12欠乏症が危険である理由でもあります。
一方、シアノコバラミンとヒドロキソコバラミンは、体内では生理活性を持たないビタミンB12誘導体です。これらは細胞内で酵素による変換プロセスを経て、初めてメチルコバラミンやアデノシルコバラミンとなり、活性を持つことができます。
このため、これらの誘導体は「プロビタミン（活性ビタミンではないため）」と呼ばれます。
体内のどの酵素がビタミンB12の活性誘導体に依存しており、これらの誘導体が欠乏するとどのような結果を招くのでしょうか？
メチオニンシンターゼ（MS）およびメチルマロニルCoAムターゼ（MUT）という酵素は、ビタミンB12の活性誘導体に依存しており、それらがなければ機能できません。
酵素MSは、アミノ酸であるホモシステインをメチオニンに変換するために必要です。しかし、メチルコバラミン型のビタミンB12が欠乏すると、この酵素は最適に機能できなくなり、巨赤芽球性貧血、DNA合成障害、さらには心血管疾患に関連する危険なホモシステイン値の上昇として現れます。メチルコバラミンは葉酸（天然のビタミンB9）とともに、小児期の正常な脳の発育にも不可欠です。
MUT酵素も、特定の脂肪酸の代謝のために活性ビタミンB12を必要とします。活性ビタミンB12が不足するとこの酵素の活性が損なわれ、最終的には神経症状（一部は不可逆的）、精神障害、高い流産率、新生児の高い先天性欠損症発症率として現れます。
前述の酵素の活性化における活性ビタミンB12誘導体の重要性に加え、活性誘導体であるメチルコバラミンは「メチル化サイクル」と呼ばれるメチル化プロセスにも関与しています。メチル化は、神経系、心血管系、免疫系、エネルギー産生プロセス、ホルモンバランスの維持、DNA分子の保護など、生命維持に欠かせない機能に対して広範囲かつ非常に重要な生理的影響を及ぼします。
メチルコバラミン型のビタミンB12は、「メチル基」と呼ばれる非常に重要な化学基の供給源として、メチル化プロセスに関与しています。
ビタミンB12の天然誘導体と合成誘導体の違い
ビタミンB12の4つの誘導体のうち、メチルコバラミン、アデノシルコバラミン、ヒドロキソコバラミンの3つが天然誘導体であり、シアノコバラミンという1つが合成誘導体です。
ビタミンB12の天然誘導体は、主に動物由来の食物源に含まれています。動物は、乳、卵、筋肉、そして特に肝臓にこれら3つの天然誘導体を蓄えています。
例えば、アデノシルコバラミンは肉類に高い割合（68%）で含まれる誘導体であり、残り（32%）はメチルコバラミンとヒドロキソコバラミンです。メチルコバラミンは、乳や卵に最も高い割合で含まれています。
このため、ビーガンやベジタリアンは、卵や乳にビタミンが含まれているにもかかわらず、一般的にビタミンB12欠乏症を発症するリスクが高くなります。これは、卵や乳に含まれるB12の量が比較的少なく、そこからのビタミン吸収率も低いためです。
さらに、乳の加工（加熱や殺菌など）により、ビタミン量はさらに減少します。
植物性食品に関しては、そのほとんどに人体が利用できないビタミンB12誘導体が含まれており、そのため「偽ビタミンB12（＝「本物ではない」ビタミンB12）」と呼ばれます。これは、ビタミンB12を含んでいても生物学的に活性ではない、スピルリナのような多くの種類の藻類に特に当てはまります。
他の植物性食品源には、推奨される1日摂取量を満たさない程度のわずかなB12しか含まれていないことがよくあります（発酵大豆から作られるテンペ、推奨摂取量を得るために大量に食べる必要があるシイタケ、研究で判明したようにサプリメント間でB12の含有量に大きな開きがあるクロレラなどの藻類など）。
シアノコバラミンは、自然界の食品源には存在しない合成誘導体であり、前述の通り、後述する変換プロセスを経なければ体内で生理活性を持ちません。
食品およびサプリメントからのビタミンB12の吸収
食品からのビタミンB12吸収は非常に複雑なプロセスであり、様々な状況で阻害される可能性があります。
まず、食品に含まれるビタミンB12はタンパク質と結合した状態で存在します。そのため、そのバイオアベイラビリティ（生物学的利用能）は、胃酸や、食品からビタミンを遊離させる様々な酵素の十分な分泌に依存します。遊離後、ビタミンは消化管内を運ぶ「ハプトコリン」という成分と結合します。小腸の吸収部位に到達すると、酵素の助けを借りてハプトコリンから放出され、「内因子」と呼ばれるタンパク質と結合して吸収プロセスへと進みます。
しかし、様々な健康状態が、このビタミン吸収プロセスのどの段階でも阻害要因となり得ます。その結果、体内でのビタミンのバイオアベイラビリティも低下します。これらの状態には、「内因子」の分泌を阻害する自己免疫疾患（悪性貧血や萎縮性胃炎など）、腸の吸収機能を阻害する問題（セリアック病、潰瘍性大腸炎、クローン病など）、さらには加齢や特定の薬の服用による胃酸分泌の低下が含まれます。したがって、ベジタリアンやビーガン以外にも、かなりの人口が欠乏症になりやすい傾向にあります。
また、米国で実施された非常に広範な疫学研究（「フラミンガム研究」として知られる）では、成人人口の約40%が様々な吸収障害によりビタミンB12欠乏症のリスクにさらされていることが明らかになりました。
食品由来のビタミンB12と比較して、栄養補助食品からのビタミンB12はタンパク質と結合していない状態で提供されるため、その吸収は胃酸に依存せず、吸収のために「内因子」タンパク質すら必要としません。
各栄養補助食品に含まれるB12の違い
前述の通り、ビタミンB12欠乏症は非常に一般的であり、極度の疲労や消化器系の問題から、神経損傷、うつ病や記憶障害といった精神的な症状まで、深刻な健康問題を引き起こす可能性があります。そのため、多くの人が生理的ニーズを満たし、欠乏症を防ぐためにビタミンB12サプリメントを摂取しています。
世界およびイスラエルにおけるほとんどの栄養補助食品は、メチルコバラミン（活性天然誘導体）か、シアノコバラミン（食品には存在せず、それ自体は活性のない合成誘導体）のいずれか一方の誘導体をベースにしています。
これは、アデノシルコバラミンとヒドロキソコバラミンの誘導体は、栄養補助食品としては安定性が十分ではないためです。一方で、ヒドロキソコバラミン誘導体は、必要に応じて注射でのみ投与できる処方薬です。今日、ビタミンB12の経口摂取は、欠乏症の治療として注射と同等の効果があることがいくつかの研究で証明されています。
メチルコバラミンとシアノコバラミンの主な違いは何ですか？
メチルコバラミン誘導体はメチル基（メチル化プロセスに不可欠な貴重な化学基）を含んでいるのに対し、合成シアノコバラミン誘導体はシアン分子を含んでいます。
シアンは人体にとって毒性のある分子です。そのため、シアノコバラミン誘導体は体内で2つの成分に分解される必要があります。尿中に排出される「シアン」と、2つの生理活性補因子のいずれか（メチルコバラミンまたはアデノシルコバラミン）に変換される「コバラミン」です。
しかし重要な点として、このシアノコバラミンの分解は、健康な人の間でもかなりの割合で存在する遺伝的欠陥によって行われない可能性があります。その場合、シアノコバラミンサプリメントは体内での生理活性を持たず、ビタミンB12欠乏症の治療や予防には効果がありません。
研究者の中には、シアノコバラミンは自然界に存在するB12誘導体ではないため、分解を阻害する遺伝的欠陥が存在する可能性があることは全く驚くべきことではない、と指摘する声もあります。
シアノコバラミンサプリメントとメチルコバラミンサプリメントの摂取を比較した研究では、メチルコバラミンと比較して、シアノコバラミンの方が尿中に約3倍多く排出されることが判明しました。
この結果は、メチルコバラミンサプリメントを摂取した方が、体組織への活性ビタミンB12の吸収がより効果的であることを示しています。さらに、メチルコバラミンを摂取することで、シアノコバラミンよりも13%高い割合でB12が肝臓に蓄積されることが分かりました。
研究のシステマティックレビューを行った研究者らも、その結果から、どのタイプの天然B12サプリメントを摂取しても、シアノコバラミン型のビタミンB12を摂取するよりも効果的であると結論付けました。これは、シアノコバラミンの尿中への排出量が増加することや、細胞への吸収不良や代謝活性化の問題に起因するバイオアベイラビリティの低さに問題があるためです。これらの理由から、研究者らはシアノコバラミンサプリメントは、天然の活性ビタミンB12誘導体と比較して劣っていると主張しました。
前述の研究をレビューした研究者らは、シアノコバラミンサプリメントの長期摂取や、シアノコバラミンで強化された食品を頻繁に食べることに伴い、体組織にシアン分子が毒性として蓄積されることにも懸念を表明しました。また、権威ある医学誌『ランセット』に掲載された科学論文では、シアン分子に起因する問題、特に喫煙者に対するリスクを考慮し、シアノコバラミンの使用を中止する提案がなされました。
研究によって示された、メチルコバラミンの摂取による潜在的な臨床応用とはどのようなものでしょうか？
顔面神経麻痺 - 臨床所見では、メチルコバラミンサプリメントの摂取が、正常な神経機能が回復するまでの時間を劇的に短縮したことが示されました。
この研究では、参加者を3つのグループに分けました。グループ1はステロイド治療、グループ2はメチルコバラミン治療、グループ3はメチルコバラミンとステロイドの併用治療を受けました。
研究の結果、完全な回復と正常な神経機能への回復時間が最も短かったのはグループ2であり、次いでグループ3でした。治療開始から1〜3週間後の筋肉機能の測定値として最も深刻なスコアだったのはグループ1でした。随伴症状の改善に関しても、グループ1と比較して、グループ2およびグループ3の結果の方が良好でした。
糖尿病性神経障害 - この研究では、4ヶ月間のメチルコバラミン摂取が、手足の灼熱感、しびれ、筋肉の収縮、感覚消失の症状改善に寄与しました。さらに、反射反応や振動に対する感覚能力が改善し、筋力低下や痛みの感度についても改善が見られました。
視覚機能 - 科学実験により、メチルコバラミンの長期摂取が、網膜の神経細胞をグルタミン酸という成分の毒性から保護する効果があることが示されました（細胞を用いた実験研究）。
さらに、臨床研究では、視覚の焦点調整能力の低下が、メチルコバラミンで治療を受けた人々に改善が見られたことが明らかになっています。
心拍数の変化 - 心拍数の変化は、相対的な活動状況の指標であり、交感神経系と副交感神経系のバランスを示すものです。メチルコバラミンは心拍数の変化を改善し、神経系に対する調整効果があることを示しました。
ホモシステインの高値 - 日本で行われた臨床研究では、メチルコバラミンの投与（点滴）が、小血管疾患と診断された2型糖尿病患者の血液中のホモシステイン濃度を大幅に低下させる（14.7から10.2 nmol/mlへ）ことが判明しました。
研究者らは、ホモシステイン濃度が高いことは2型糖尿病患者における小血管疾患発症の危険因子であり、メチルコバラミン治療がその低下に寄与し得ると結論付けました。
男性の精子の質と量の改善 - 臨床研究において、1日6mgのメチルコバラミンを16週間投与したところ、精子数が37.5%増加しました。
別の研究では、1500 mcgのメチルコバラミンを4〜24週間投与したことで、精子濃度、精子数、精子運動率の向上が確認されました。
睡眠障害 - 睡眠・覚醒リズムの問題に対するメチルコバラミンの使用は非常に有望視されています。この文脈でメチルコバラミンがどのようなメカニズムで働くのかは科学的にはまだ解明されていませんが、メラトニンの生成にメチル基の寄与が必要であるため、メラトニン生成のためにメチルコバラミンが利用されている可能性があります。
メチルコバラミンの追加摂取は、メラトニン生成に影響を与え、光に対する感受性を高め、生体時計のリズムや睡眠・覚醒に関連するリズムを正常化する高い能力を持っているようです。
疼痛緩和 - 研究レビュー論文では、メチルコバラミンの摂取が、糖尿病性神経障害、腰痛、神経痛に関連する痛みなど、痛みの指標を大幅に改善する可能性があることが分かりました。さらに、メチルコバラミンは神経伝導の改善と損傷した神経の回復に寄与しました。
ALS（筋萎縮性側索硬化症） - 最近の第II/III相長期臨床研究では、373人のALS患者を対象に、メチルコバラミンを高用量（25mgまたは50mg）で36ヶ月以上摂取した場合の効果がプラセボ摂取と比較検討されました。
研究者らは、研究結果から、非常に高用量のメチルコバラミンは全ての治療グループで有意な有効性を示したわけではないものの、早期段階で治療を開始すれば、患者の生存期間を延ばし、症状の進行を遅らせる効果がある可能性が示されたと結論付けました。しかも、これによる重大な副作用は認められませんでした。
推奨用量：
メチルコバラミンの推奨用量は、年齢、健康状態、個々のニーズによって異なります。あなたに適した用量を決定するために、医療専門家に相談することをお勧めします。
副作用と注意事項：
メチルコバラミンは、推奨用量内で摂取する場合、一般的に安全で忍容性が高いと考えられています。しかし、人によっては吐き気、下痢、アレルギー反応などの軽度の副作用が現れる場合があります。
基礎疾患がある場合や薬を服用している場合は、新しいサプリメントを開始する前に医療従事者に相談することが重要です。
本情報は専門的な医学的助言に代わるものではありません。メチルコバラミンやご自身のビタミンB12の状態について具体的な懸念がある場合は、医療専門家に相談することをお勧めします。